Il motore del vino tedesco si è inceppato

Mentre la domanda di vino tedesco negli Stati Uniti nasconde un problema ben più ampio tra i produttori in patria, Valerie Kathawala analizza lo stato attuale e futuro dell’industria vinicola tedesca.

A gennaio, una folla scintillante ha gremito una sala elegante a New York per Rieslingfeier, una celebrazione in grande stile del vino tedesco. Collezionisti, appassionati e operatori del settore si sono accalcati per un assaggio dei vini di icone come Julia e Klaus Peter Keller, Katharina Prüm, o per un selfie con Julian Haart e Lara Haag. Un entusiasmo palpabile, che però ha messo in ombra una realtà ben diversa: in Germania, l’industria vinicola sta attraversando una crisi profonda.

“Ci troviamo di fronte a una transizione di portata epocale, paragonabile solo a quella del secondo dopoguerra“, afferma la Professoressa Simone Loose, docente di Economia del Vino e delle Bevande all’Università di Geisenheim e tra i massimi esperti del settore in Germania. Una tempesta perfetta di pressioni economiche, cambiamenti nelle abitudini dei consumatori e capricci climatici ha messo in ginocchio molti produttori. In alcune zone, le rese sono crollate, mentre in altre si lotta contro un’eccedenza di produzione, con vini invenduti che finiscono in un mercato del vino sfuso ormai saturo. Gli esperti prevedono un periodo di assestamento lungo e doloroso prima che il settore vinicolo tedesco ritrovi la sua stabilità.

Un impatto disomogeneo sui produttori

“Sono tempi davvero, davvero difficili“, confessa Christine Pieroth, titolare di Piri Naturel nella regione del Nahe. “Negli ultimi anni, il mercato tedesco del vino ha seguito una sola direzione: più efficienza, più volume! Era inevitabile che prima o poi tutto questo crollasse. E, a dire il vero, credo che non ci sia nessuno che non ne risenta“.

Tuttavia, la crisi non colpisce tutti allo stesso modo. Negli Stati Uniti, l’attenzione si concentra principalmente su quel 25% della produzione tedesca che proviene da aziende vinicole indipendenti, in particolare da regioni orientate all’export come la Mosella, che vende quasi un terzo dei suoi vini all’estero. In questo segmento, le notizie positive non mancano. Secondo Loose, l’anno scorso un produttore indipendente su tre ha visto aumentare il proprio volume di vendite, grazie a una pianificazione accurata, alla capacità di adattamento e a strategie di esportazione mirate. Ciò che accade in Germania, quindi, ha un impatto limitato su ciò che i consumatori americani vedono – e pagano – per il vino tedesco.

Questa è la ragione principale dell'”invisibilità” della crisi agli occhi degli osservatori esterni. Ma in Germania, due terzi delle aziende vinicole indipendenti sono in difficoltà. A soffrire di più sono i produttori di vino sfuso e le cooperative. Nel segmento del vino sfuso, che rappresenta il 50-55% della produzione in volume, e tra le cooperative, che coprono un altro 25%, molti vini vengono venduti sottocosto, spiega Loose.

Le radici della crisi

L’economia tedesca, pur rimanendo la terza al mondo, è in fase di stallo. Dal 2019, i produttori tedeschi hanno dovuto affrontare aumenti del 30-40% dei costi di manodopera, energia, imballaggi, macchinari e riparazioni, calcola Loose. Lo scoppio della guerra tra Russia e Ucraina nel 2022 ha fatto impennare i prezzi dell’energia in Germania, che rimangono elevati. L’inflazione ha eroso il potere d’acquisto dei consumatori. Inoltre, i costi della manodopera tedesca sono significativamente più alti rispetto ad altri paesi dell’UE.

Cresce la consapevolezza dei rischi legati all’alcol, e nuove bevande si affacciano sul mercato. A tutto ciò si aggiunge l’estrema sensibilità al prezzo dei consumatori tedeschi, che acquistano circa due vini su tre nei discount. Nonostante la Germania potrebbe soddisfare la domanda interna con la propria produzione, è un importatore netto, poiché i consumatori tedeschi tendono a preferire vini importati più economici e la varietà degli stili internazionali.

Anche la dimensione e la struttura del settore vinicolo tedesco giocano un ruolo importante. Con poco più di 100.000 ettari di vigneti e, nonostante un significativo consolidamento negli ultimi dieci anni, la maggior parte dei viticoltori sono piccole aziende familiari che coltivano meno di cinque ettari ciascuna. Le più piccole tendono ad alimentare produttori di vino sfuso e cooperative.

Un quadro preoccupante, già prima del 2020

È significativo che, secondo le stime di Loose, già prima del 2020 almeno due terzi dei produttori di vino tedeschi non fossero redditizi. “Prima che i nostri studenti lascino Geisenheim per tornare a gestire l’azienda di famiglia, diciamo loro: ‘Ora è il momento di fare la tesi di laurea, perché non analizzate la situazione attuale della vostra azienda per costruire una strategia per il futuro?’ E quante volte vedo studenti che, analizzando i dati per la prima volta, si rendono conto: ‘I miei genitori non guadagnano’. Poi subentra il senso di responsabilità: ‘Tutte le generazioni sulle mie spalle, non posso essere io a mollare, quindi devo lavorare ancora più duramente per farcela’. Ma non c’è modo che funzioni“.

A questa pressione finanziaria si aggiungono i cambiamenti demografici in atto. Le giovani generazioni si allontanano dall’alcol. La popolazione tedesca è destinata a diminuire a causa del basso tasso di natalità e dell’immigrazione insufficiente. Di conseguenza, si prevede che la Germania consumerà il 40-50% di vino in meno entro il 2045, con una popolazione di bevitori ridotta e un consumo pro capite in calo, secondo Loose.

In un sondaggio globale condotto dalla fiera Prowein e dall’Università di Geisenheim, i produttori tedeschi hanno espresso le prospettive più pessimistiche per l’anno in corso.

Un rapporto del Deutsches Weininstitut (DWI) del febbraio 2025 conferma la tendenza, mostrando un calo del 4% del consumo di vino in Germania nel 2024. I vini tedeschi sono stati colpiti in modo sproporzionato, con un calo del 5% delle vendite e del 6% dei ricavi. La flessione ha ripercussioni anche su fiere, marketing, media, istituti di formazione e investitori legati al settore vinicolo.

Strategie di adattamento: tra ridimensionamento e diversificazione

Alcune regioni saranno colpite più duramente di altre. Ad esempio, nonostante il successo della Mosella sui mercati esteri, si prevede che perderà fino al 10% della sua superficie vitata nel prossimo decennio, secondo Ansgar Schmitz, direttore generale di Moselwein e.V., un’associazione regionale. “A causa dell’aumento dei costi di produzione, soprattutto nei ripidi pendii, e del calo delle vendite in Germania, prevediamo che un numero maggiore di produttori chiuderà o ridurrà la superficie vitata”, afferma.

Nel Baden e nel Württemberg, due grandi regioni dove circa il 75% della produzione proviene da cooperative, è probabile una riduzione della superficie vitata. Anche la Renania-Palatinato e il Palatinato, con una significativa produzione nel mercato del vino sfuso, risentono della crisi. “È lì che abbiamo prezzi di 70 centesimi al litro, mentre il costo di produzione è di almeno 1,30 euro“, osserva Loose. Il mercato tedesco del vino sfuso continuerà a gonfiarsi e i prezzi a scendere, man mano che i viticoltori immetteranno sul mercato quantità sempre maggiori di vino invenduto.

Kevin Pike, proprietario di Schatzi Wines, afferma che tra i produttori tedeschi del suo portfolio di importazione ha osservato due approcci alla situazione attuale: diversificazione e consolidamento. Cita l’azienda Weingut Leitz, nel Rheingau, come modello di come la diversificazione a lungo termine possa dare i suoi frutti. “Leitz è ora sostanzialmente tre aziende vinicole: una si concentra sui vini analcolici; una comprende vigneti dell’Alto Rheingau che alimentano vini entry-level per Aldi, Norvegia e Svezia; e una rimane una piccola azienda vinicola focalizzata sulla produzione di vini da siti ripidi a Rüdesheim. La sua attività è in crescita sia per le vendite di vino che per quelle di analcolici, non solo negli Stati Uniti“.

Moritz Haidle è a capo dell’azienda biodinamica di medie dimensioni Weingut Karl Haidle nel Württemberg, una regione tra le più colpite a causa dell’alta percentuale di vini rossi meno alla moda, delle cooperative e di quella che lui considera una scarsa propensione al cambiamento. “Se non reagisci, il problema ti travolgerà“, afferma. Negli ultimi anni, si è adattato razionalizzando il suo portafoglio, rinunciando ad alcuni appezzamenti e accettando la realtà che la crescita potrebbe essere un ricordo del passato.

Riconosce a Loose il merito di aver contribuito a destigmatizzare il ridimensionamento, concentrandosi sulla natura strutturale della crisi. Ma i produttori non si sentono ancora a loro agio ad ammettere di stare riducendo le dimensioni, dice. (Riconoscendo questi tabù e altre pressioni, l’Associazione Tedesca dei Viticoltori ha iniziato a promuovere servizi confidenziali di supporto per la salute mentale nella sua rivista per i viticoltori).

Da Piri Naturel, Pieroth coltiva in modo biologico e rigenerativo i 14 ettari della sua famiglia. “Già prima della crisi del mercato del vino, volevo passare da un’azienda vinicola medio-piccola a una piccola, e ho fatto i primi passi in questa direzione. Non voglio fare un miliardo di cose solo perché il mercato lo richiede. Voglio potermi concentrare di più sulla natura e sulla conservazione delle specie, che per me è strettamente legata al mio modo di coltivare“.

Immagina di organizzare laboratori e di insegnare ai visitatori “perché non è possibile vendere vini a tre euro al supermercato“. Vede anche un notevole potenziale di risparmio nei costi nella condivisione di risorse – macchinari, attrezzi, magazzini, squadre di vendemmia – tra le aziende vinicole.

La spinta all’export

Le esportazioni rimangono un punto luminoso, con un leggero aumento del 2% nel 2024. Di conseguenza, un numero crescente di produttori sta seguendo questa strada, alimentando la competizione per un posto nei portfolio degli importatori nei mercati chiave. Per decenni, gli Stati Uniti sono stati il più grande mercato per i vini tedeschi. Lo rimangono, con poco più del 12% del totale, anche se con un margine sempre più ristretto, man mano che Scandinavia, Benelux, Regno Unito, Europa orientale e Cina conquistano quote maggiori.

Detto questo, la maggior parte degli importatori statunitensi è ottimista sul fatto che la situazione dei vini tedeschi negli Stati Uniti rimarrà stabile. (Il rischio di dazi o altre interruzioni commerciali non è stato preso in considerazione in queste discussioni). “Il costo di produzione di questi vini sta aumentando”, riconosce Jenna Fields, presidente di The German Wine Collection. “Come importatori, facciamo tutto il possibile per mantenere i prezzi costanti. Ciò significa avere magazzini su entrambe le coste per ridurre i costi di spedizione o acquistare volumi maggiori meno frequentemente, in modo che quando un produttore ha davvero bisogno di aumentare i prezzi, possiamo fare del nostro meglio per mantenerli stabili. Per noi, l’importante è mantenere il valore nel bicchiere”.

Questo sentimento è condiviso da Pike. “I prezzi sono rimasti stabili, credo, perché i produttori hanno paura di aumentarli, o [se ci sono stati] lievi aumenti, li abbiamo assorbiti grazie al dollaro più forte”. Ritiene che i vini tedeschi che arrivano negli Stati Uniti “hanno un seguito e continueranno ad averlo. Quello che vediamo sugli scaffali dei negozi e nei ristoranti sarà molto simile quest’anno rispetto all’anno scorso“.

Prospettive future e cambiamenti strutturali

I due maggiori stati produttori di vino della Germania, Renania-Palatinato e Baden-Württemberg, stanno sviluppando programmi di sostegno per i produttori in difficoltà, secondo il portavoce del DWI Ernst Büscher. Le iniziative in discussione includono fondi per la promozione delle vendite e incentivi per i viticoltori a lasciare i vigneti ripuliti a maggese per sei anni invece degli attuali tre. Tuttavia, non ci sono obblighi di rimozione dei vigneti. Stranamente, nel 2024 sono stati approvati 764 acri di nuove superfici vitate, la maggior parte delle quali in Renania-Palatinato.

“Se ci fosse una mano invisibile in grado di trovare la soluzione ideale“, dice Loose, “direi: ‘eliminate il 25% della superficie, riducete questa eccedenza, riequilibrate domanda e offerta‘”. In mancanza di ciò, lei e il suo team hanno sviluppato uno strumento unico a livello globale per raccogliere e valutare i dati di vendita giornalieri di 600 aziende vinicole, cantine e cooperative che partecipano volontariamente. L’obiettivo è fornire al settore informazioni affidabili, consentire alle aziende di confrontarsi con gli altri e metterle in condizione di apportare i cambiamenti necessari.

Mentre il settore affronta queste sfide, la speranza è che ne emerga un settore vinicolo tedesco più snello e resiliente. “Spero che tutti noi ne usciremo più forti, e che a un certo punto potremo guardarci indietro e dire: ‘è stato un periodo difficile, ma ce l’abbiamo fatta‘”, dice Pieroth.