Vini vulcanici: il respiro della terra nel calice tra sfide e meraviglie geologiche

Un fascino primordiale, un legame indissolubile con le forze più poderose della natura. I vini vulcanici, figli di terreni plasmati da eruzioni e antiche colate laviche, stanno vivendo un momento di grande attenzione a livello globale. Lo testimonia il successo della quarta Conferenza Internazionale dei Vini Vulcanici (IVWC), tenutasi a New York nel giugno 2024, dove quasi 70 cantine, dalla Sicilia a Santorini, si sono confrontate sulle gioie e le fatiche di fare vino all’ombra di alcune delle formazioni geologiche più imprevedibili del pianeta.

“Ogni luogo con vulcani attivi è unico al mondo, perché ogni anno si accumulano da cinque a dieci millimetri di nuovo suolo dalle eruzioni,” racconta Giovanni Gaja, che con la famiglia Graci ha dato vita al progetto IDDA sui versanti meridionali dell’Etna, a Belpasso e Biancavilla. “Per noi, fare vino sull’Etna ha significato adattarci a un mondo completamente diverso rispetto a Brunello, Barbaresco e Montalcino.”

Ma attenzione a non generalizzare: non tutti i suoli vulcanici si trovano necessariamente nelle immediate vicinanze di vulcani attivi. Alcuni sono il risultato di colate laviche risalenti a milioni di anni fa, modellate e alterate dagli agenti atmosferici nel corso del tempo. “I vulcani eruttano una vasta gamma di composizioni in condizioni estremamente variabili, che poi si degradano sotto diverse condizioni climatiche per creare un’ampia varietà di tipi di suolo,” spiega Kevin Pogue, Ph.D., professore di geologia alla Whitman University, specializzato nello studio del terroir. “Un ‘suolo vulcanico’ potrebbe formarsi in un ambiente umido dalla profonda alterazione di una lava basaltica, creando un terreno argilloso rosso ricco di ferro, come il Jory soil nella Willamette Valley, oppure potrebbe originarsi da materiale piroclastico relativamente inalterato vicino a un vulcano attivo in un clima molto secco, come a Lanzarote nelle Isole Canarie.”

I vini prodotti da uve coltivate su questi terreni – spesso etichettati come “vini vulcanici” – catturano sempre più l’attenzione dei consumatori alla ricerca di complessità, acidità vibrante, una spiccata “mineralità” e, in molti casi, leggere note affumicate. Ma come riescono i produttori a imbrigliare i punti di forza (e a gestire le criticità) di questi suoli per creare vini espressivi e territoriali?

Coltivare tra cenere e lapilli

Una delle caratteristiche più evidenti dei suoli vulcanici dominati da sabbia e roccia è l’abbondanza di nutrienti. Ogni eruzione vulcanica – e nel caso dell’Etna si parla anche di oltre 50 eventi all’anno – modifica la composizione del suolo sotto la spinta della lava incandescente e delle nuove rocce emerse dal cuore della Terra. È un’arma a doppio taglio: la recente presenza di cenere o lava rende il suolo più acido e inizialmente meno fertile, mentre l’ampia disponibilità di minerali come ferro, zolfo e magnesio ne incrementa la fertilità a lungo termine.

Tuttavia, questa fertilità intrinseca non semplifica necessariamente il lavoro del vignaiolo. “I suoli vulcanici sono generalmente molto drenanti, il che significa che i nutrienti si dissolvono rapidamente e non sono facilmente accessibili alle viti,” spiega John Szabo, MS, organizzatore dell’IVWC e autore di Volcanic Wines: Salt, Grit and Power. “È come se le piante fossero davanti a un gigantesco buffet che possono solo ammirare da lontano.”

Sebbene la naturale presenza di macro e micronutrienti sia un vantaggio netto, l’elevato contenuto di basalto e sabbia, a scapito di materiali che trattengono l’acqua come argilla, limo e calcare, rappresenta una sfida. “Poiché i suoli vulcanici spesso non trattengono l’acqua in modo efficiente, le viti devono lavorare di più e adattarsi. Questo stress può tradursi in rese inferiori ma, potenzialmente, in uve di qualità superiore con sapori più concentrati,” afferma Antonio Rallo, amministratore delegato di quinta generazione della cantina siciliana Donnafugata, che gestisce tenute anche sull’isola vulcanica di Pantelleria e sulle pendici nord dell’Etna.

Un drenaggio migliore significa protezione da marciumi e malattie fungine, ma non permette certo ai viticoltori di dormire sonni tranquilli. “Questi suoli sono molto energetici e dobbiamo gestire questa energia,” spiega Gaja. “A Barbaresco e in Toscana, per esempio, lavoriamo con il compost. Sui suoli vulcanici, invece, non aggiungiamo compost, per non incrementare ulteriormente questa energia.” Per trattenere l’acqua ed evitare che i suoli sabbiosi e altamente drenanti “scivolino” lungo i ripidi pendii di Biancavilla, sull’Etna, le viti sono terrazzate.

La maggior parte dei suoli vulcanici presenta anche un’acidità relativamente elevata (un pH basso), sebbene Pogue precisi che non si tratta di una regola universale. “La chimica del suolo è il risultato non solo della roccia madre da cui deriva,” osserva, “ma anche dei processi e dell’ambiente che lo generano. Quindi, la chimica, incluso il pH dei suoli derivati da rocce vulcaniche, varierà sostanzialmente a seconda del sito e del suo clima.” Suoli acidi possono complicare l’assorbimento dei nutrienti da parte della vite, portando a una chioma meno vigorosa e a grappoli e acini più piccoli. Nei casi migliori, questo stress nutrizionale – e idrico – può generare vini con un serio potenziale di invecchiamento. “Ciò tende a ridurre la resa della vite ma migliora la qualità e la concentrazione delle uve, il che può tradursi in vini con un più alto livello di complessità, struttura e profondità,” aggiunge Rallo.

L’essenza del vino vulcanico: un mosaico di terroir

È fondamentale ricordare, tuttavia, che i suoli vulcanici non costituiscono un blocco monolitico, specialmente quando si tratta della loro espressione nel vino. Innanzitutto, possono essere formati dall’alterazione dei prodotti di molti tipi diversi di eruzioni (colate laviche, flussi piroclastici, lahar) e da materiali vulcanici di composizione chimica molto differente (come riolite, dacite, andesite e basalto). “Se si considerano le variabili relative al prodotto eruttivo, alla chimica della lava e al clima di formazione del suolo, nonché al tempo di esposizione della roccia madre vulcanica ai processi di alterazione, i tipi di suoli che potrebbero prodursi sono quasi illimitati,” sottolinea Pogue.

Nonostante questa eterogeneità, la maggior parte degli amanti dei vini vulcanici riconosce una caratteristica comune: una distintiva “mineralità”, spesso descritta con sentori di pietra focaia, cenere o affumicato. Sebbene non esistano prove empiriche di una correlazione diretta tra suoli vulcanici e questa risultante mineralità, è certamente un legame riportato aneddoticamente da molti membri del settore e produttori. E anche se c’è ancora molto da scoprire sulla scienza esatta dei suoli vulcanici, i vini che nascono da queste terre continuano ad affascinare professionisti e appassionati.

“I vini da suoli vulcanici – conclude Rallo – tendono a sembrare molto vivi e connessi alla terra, con sapori freschi e minerali che li rendono distinti, energetici e complessi.” Un invito irresistibile a esplorare un universo enologico forgiato dal cuore pulsante del pianeta.